চুক্তির ক্যালেন্ডার: কাউন্টি নেট থেকে ফ্র্যাঞ্চাইজি জানালা — যে হিসাবটা স্কোরবোর্ডে ওঠে না

এপ্রিলের এক সকাল। কাউন্টির মাঠের ঘাসে তখনো শিশির, বাতাসে শহরতলির ট্রেনের ধাতব গন্ধ। তিন নম্বর নেটের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলাম, কারণ সকালের সবচেয়ে বেশি শব্দ ওই দিক থেকেই আসছিল — বাঁহাতি স্পিনার, কুড়ি বছরের এক তরুণ, যার বাবা-মা নব্বইয়ের দশকে সিলেট থেকে ইংল্যান্ডে এসেছিলেন। কুড়ি মিনিট ধরে একই ড্রিল: এক পা এগিয়ে, কাঁধ ঘুরিয়ে, বল ছাড়া। কোচ পাশে দাঁড়িয়ে শুধু একটি শব্দ বলছিলেন — "আবার।"

নেটের পাশে ভাঁজ করা টেবিলে দুটি কাগজ পড়ে ছিল। একটায় কাউন্টি চুক্তির খসড়া, অন্যটায় জানুয়ারির একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের প্রস্তাব — ফি, ফ্লাইট, হোটেল, ম্যাচের সংখ্যা, আর ছোট হরফে এক লাইন: "লিগ চলাকালীন আন্তর্জাতিক সূচি সংক্রান্ত বিষয় বোর্ডের সঙ্গে আলোচনা সাপেক্ষ।" ফিজিও তাঁর ক্লিপবোর্ডে বাঁ কাঁধের দৈনিক লোড টুকে রাখছিলেন। কোনো ক্যামেরা সেদিকে ফেরানো ছিল না, কোনো সংবাদ সম্মেলন সেদিন হয়নি। নোটবুক প্রথম হুইসেলের আগেই খোলা ছিল।

প্রায় এক দশক ধরে মাঠে-নেটে বসে থাকার পর একটা অভ্যাস তৈরি হয়েছে। হেডলাইনে যা ওঠে, তার চেয়ে অনেক বেশি তথ্য জমা থাকে চা-বিরতির টেবিলে, ফিজিওর ক্লিপবোর্ডে, আর মাঠকর্মীর হাতে ধরা পিচের রোলারে। গত কয়েক মৌসুমে আমার নোটবুকের যে অংশটা সবচেয়ে দ্রুত ভরে উঠেছে, সেটা ম্যাচের স্কোর নয় — চুক্তির তারিখ, ভিসার মেয়াদ, আর ফ্লাইটের সূচি। ক্রিকেটের বর্তমান বাজার পড়তে গেলে স্কোরবুকের চেয়ে ক্যালেন্ডার বেশি কাজে দেয়।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেট এখন ফুটবলের মতো একটি জানুয়ারি-উইন্ডোতে চলে না। জানুয়ারিতে এসএ২০ আর আইএলটুয়েন্টি, ফেব্রুয়ারি-মার্চে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি ও পাকিস্তান সুপার লিগ, মার্চ থেকে মে মাসে আইপিএল, ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, আগস্টে দ্য হান্ড্রেড — আর তার ফাঁকে এপ্রিল থেকে সেপ্টেম্বর পর্যন্ত কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ। এই জানালাগুলো একটির ওপর আরেকটি পড়ে বলেই চুক্তির কাগজ আর ভিসার কাগজ কখনো আলাদা হয়ে যায় না।

যুক্তরাজ্যে ব্রেক্সিটের পর গভর্নিং বডি এনডোর্সমেন্ট নামের একটি পয়েন্টভিত্তিক ব্যবস্থা চালু হয়েছে। এর মানে, একজন বিদেশি ক্রিকেটার কাউন্টি খেলতে পারবেন কি না, সেটি নির্ভর করে আন্তর্জাতিক ক্যাপের সংখ্যা, নির্দিষ্ট সময়ে খেলা ম্যাচের পরিমাণ, আর কাউন্টির চাহিদার ওপর। দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়দের জন্য এখানে দুটি সম্পূর্ণ আলাদা দরজা তৈরি হয়েছে — একটি স্থানীয় কাউন্টি পথ, আরেকটি ওভারসিজ স্লটের পথ। দুটির অর্থ, নিরাপত্তা আর মর্যাদা কখনোই এক নয়।

ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড ২০২৩ সালের অক্টোবরে প্রথমবার বহুবর্ষী কেন্দ্রীয় চুক্তি চালু করে। এরপর ২০২৪ সালের অক্টোবরে সেই তালিকা আবার সাজানো হয় — কেউ তিন বছরের নিশ্চয়তা পান, কেউ দুই, কেউ এক বছরের। এই কাগজগুলোকে সাধারণত অর্থের নিরাপত্তা হিসেবে পড়া হয়। কিন্তু নেটের পাশে বসে যাঁদের সঙ্গে কথা বলেছি, তাঁদের হিসাব অন্য জায়গায় গিয়ে ঠেকে।

কিছু গল্প ড্রিলের মধ্যেকার নীরবতায় শুরু হয়। একটা উদাহরণ ধরা যাক। ২০২৪ সালের নভেম্বরে আইপিএলের নিলামের আগে বহু আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার নিলামে নামার সিদ্ধান্ত নেননি, কারণ কেন্দ্রীয় চুক্তির শর্তে ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার শর্ত থাকে। অন্যদিকে যাঁরা নিলামে উঠেছেন, তাঁদের অনেককে পরের বছর লিগের মাঝপথেই সরে দাঁড়াতে দেখা গেছে। এই দুটি ঘটনা একসঙ্গে পড়লে বোঝা যায়, চুক্তির মূল্য শুধু কত টাকা, তা নয় — চুক্তির আসল কাজ অর্থ দেওয়া নয়, খেলোয়াড়ের ক্যালেন্ডার কেনা।

আমার নোটবুকে একটা হিসাব ছিল। ঢাকা থেকে লন্ডনের সরাসরি ফ্লাইট প্রায় আট থেকে নয় ঘণ্টা, দূরত্ব আনুমানিক সাত হাজার নয়শো কিলোমিটার। একজন বাংলাদেশি খেলোয়াড় যদি একটি মৌসুমে একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, একটি দ্বিপাক্ষিক সিরিজ আর একটি কাউন্টি মৌসুম খেলেন, তাহলে শুধু বিমানেই তাঁর কাটে প্রায় সতুরো থেকে আঠারো দিন। ঘুমের সময় অঞ্চল বদলায় তিন-চারবার, আর বোলিং লোডের হিসাবে পিঠ ও কাঁধের ওপর বাড়তি চাপ যোগ হয়। এই তথ্য কোনো স্কোরবোর্ডে ওঠে না। ২১ দিনের একটা রিকভারি পরিকল্পনা ভেঙে যায় একটিমাত্র অতিরিক্ত ম্যাচের কারণেই।

মুস্তাফিজুর রহমানকে ধরুন। দীর্ঘদিন ধরে তিনি একই মৌসুমে একাধিক ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের চুক্তি সামলেছেন। ২০২৪ সালের আইপিএলে তিনি চেন্নাই সুপার কিংসের জার্সিতে খেলেছিলেন, আর তার আগে-পরে ঘরোয়া ও আন্তর্জাতিক সূচি একসঙ্গে চালিয়েছেন। ম্যাচে তাঁর কাটার ধার, ইয়র্কারের দৈর্ঘ্য আর রান-আপের ছন্দ — এই তিনটি জিনিস আসলে একটাই প্রশ্নের উত্তর: পিঠ ঠিক আছে কি না।

তাসকিন আহমেদের ক্ষেত্রে জিনিসটা আরও স্পষ্ট। দুবাইয়ের লিগ, ঢাকার বিপিএল, আন্তর্জাতিক সাদা বলের সিরিজ — তিন জায়গায় তাঁর ভূমিকা তিন রকম, কিন্তু তাঁর দেহ একটি। আমি কাঁধটি দেখতে শিখেছি, শুধু শিরোনাম নয়। ফাস্ট বোলারের ক্ষেত্রে প্রথম সংকেত আসে রান-আপের শেষ দুই ধাপে, যেখানে গতি দুই-তিন কিলোমিটার কমে যায়, অথচ স্কোরবোর্ডে সেটা ধরা পড়ে না।

এখানেই এনওসি — নো অবজেকশন সার্টিফিকেট — আসল মুদ্রা হয়ে ওঠে। খেলোয়াড়ের ফি নয়, এনওসি-ই আজ ক্রিকেটের সবচেয়ে দামি কাগজ। একটি বোর্ড যখন খেলোয়াড়কে লিগে ছাড়ার অনুমতি দেয়, সে আসলে তিনটি জিনিস একসঙ্গে বিক্রি করে: একটি নির্দিষ্ট সংখ্যক ম্যাচ, একটি নির্দিষ্ট সময়ের ফিটনেস, আর একটি অপ্রকাশিত ঝুঁকি। ঝুঁকিটা বোর্ড নেয় না, ফিজিও নেন, আর ভোগ করেন খেলোয়াড়।

লিটন দাসের মতো ব্যাটসম্যানের ক্ষেত্রে সমস্যাটা ভিন্ন। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে তাঁকে প্রায়ই দ্রুত রান তোলার দায়িত্ব দেওয়া হয়, আর তিন ফরম্যাটের মধ্যে টেকনিকের সমন্বয় করতে হয় কয়েক সপ্তাহের ব্যবধানে। একটি লিগে তিনি ওপেন করেন, দুই মাস পরে কাউন্টিতে তাঁকে মাঝের ওভারে নামানো হয়। এই রদবদলের দাম দেয় তাঁর অফ-স্টাম্প খেলার ছন্দ। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে যে ধৈর্য দরকার, সেটি তৈরি হয় দীর্ঘ সেশন থেকে; কিন্তু ক্যালেন্ডার সেই সেশনই দেয় না।

কাউন্টি মাঠের অর্থনীতিটা আরও নিষ্ঠুর। একটি কাউন্টির বার্ষিক আয়ের বড় অংশ আসে ব্লাস্ট, টেস্ট ম্যাচ আয়োজন আর সম্প্রচার থেকে। ফলে কাউন্টি চায় নির্ভরযোগ্য ওভারসিজ খেলোয়াড়, যিনি পুরো মৌসুমে উপলব্ধ থাকবেন। অথচ আন্তর্জাতিক বোর্ড চায় খেলোয়াড় আন্তর্জাতিক সূচির আগে বিশ্রাম নিন। দুটি চাহিদা একসঙ্গে মেটানো অসম্ভব, কারণ একটি মৌসুমে নির্দিষ্ট সংখ্যক দিনই থাকে।

এখানে যে স্তরটি সাধারণত আলোচনার বাইরে থেকে যায়, তা হলো এজেন্ট। একজন এজেন্ট শুধু দর কষাকষি করেন না, তিনি পরিবারের সঙ্গে বসে ঠিক করেন কোন লিগে যাওয়া যাবে আর কোনটা যাবে না। ট্রান্সফার শুধু স্থানান্তর নয়, পরিবারগুলোর রিয়েল-টাইম পুনর্গঠন। কেউ সন্তানের স্কুল বদলান, কেউ স্ত্রীর কাজ ছাড়েন, কেউ বাড়ি ভাড়া দেন ছয় মাসের জন্য। আমার দেখা এক খেলোয়াড়ের পরিবার এক মৌসুমে চারবার শহর বদলেছিলেন — কাগজে যাকে বলা হয় "ফ্র্যাঞ্চাইজি সফলতা"।

বাংলাদেশ ও দক্ষিণ এশিয়ার প্রেক্ষাপটে আরেকটি স্তর আছে, যেটি ইউরোপের ক্রিকেট আলোচনায় প্রায়ই অনুপস্থিত। বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ আর ইউএইর লিগ জানুয়ারিতে একই সময়ে পড়ে। একটি খেলোয়াড়কে বেছে নিতে হয়: হয় ঘরোয়া লিগে বোর্ডের সঙ্গে সম্পর্ক রক্ষা, নয় বিদেশে বেশি ফি ও বেশি দৃশ্যমানতা। এই বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত কোনো নীতিগত অবস্থান নয়, এটা বেতনের হিসাব।

সাকিব আল হাসানের দীর্ঘ কর্মজীবন এই হিসাবটার অন্য একটি চিত্র দেখায়। একজন অভিজ্ঞ অলরাউন্ডার যত মৌসুম পার করেন, তত তাঁর বোলিং লোড কমাতে হয়, আর সেই কমাটা পূরণ করতে হয় ব্যাটিং আর নেতৃত্ব দিয়ে। কেন্দ্রীয় চুক্তি বা ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তি — কোনোটাই এই জৈবিক সীমারেখা বদলাতে পারে না। চুক্তি কেবল ঠিক করে কে টাকাটা দেবে, সীমারেখা টানা নয়।

আর ভিসা-বিষয়টা? গভর্নিং বডি এনডোর্সমেন্টের পয়েন্ট হিসাবের কারণে এমন অনেক ক্রিকেটার আছেন যাঁরা ইংল্যান্ডে খেলতে চাইলেও খেলতে পারেন না, আবার বড় নাম আছেন যাঁরা স্লট পেলেও সারা মৌসুম খেলেন না। দুটি ক্ষেত্রেই ক্ষতিটা হয় ছোট কাউন্টির। যে খেলোয়াড় কাউন্টি মাঠেই পাকা হচ্ছিলেন, তিনি পয়েন্টের অভাবে দরজার বাইরে; আর যে খেলোয়াড় এসেছেন, তিনি মে মাসেই চলে যাচ্ছেন লিগের টাকা নিয়ে।

এখানে একটা তথ্য মনে রাখা দরকার: ইংল্যান্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তিতে থাকা খেলোয়াড়ের সংখ্যা সীমিত, আর সেই সংখ্যাটা প্রতিটি চক্রে বদলায়। এর অর্থ হলো, ইংলিশ খেলোয়াড়দের একটি বড় অংশ — যাঁরা কেন্দ্রীয় চুক্তির বাইরে — তাঁদের জীবন চলে কাউন্টি চুক্তি আর ফ্র্যাঞ্চাইজি ফি-এর যোগফলে। কাজেই চুক্তি-বাণিজ্যের সিদ্ধান্তটা কেবল তারকাদের বিষয় নয়; এটা মাঝারি সারির খেলোয়াড়ের সারা বছরের আয়ের হিসাব।

কেন্দ্রীয় চুক্তি আসলে একটি সুরক্ষা বলয় নয়, এটি একটি ক্যালেন্ডার-নিয়ন্ত্রণের যন্ত্র। বোর্ড চুক্তি দিয়ে সময় কেনে, আর খেলোয়াড় চুক্তি দিয়ে ঝুঁকি বিক্রি করে। দুটি পক্ষই যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু যে পক্ষটি কোনো কাগজে সই করে না, সে হলো সেই মাঠ যেখানে টেস্ট ম্যাচ হয়, আর সেই দর্শক যে ছয় মাস আগে টিকিট কেটে রেখেছে।

রিকভারি এমন একটি গল্প, যা আপনি রক্ষা করেন — দৌড় নয়, যা আপনি রিপোর্ট করেন। গত কয়েক বছরে আমি একাধিকবার দেখেছি, একটি কাউন্টি ম্যাচের দল ঘোষণার আগে ফিজিওর রুমে যে আলোচনা হয়, সেটি ম্যাচের যেকোনো টসের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। চোটের বিস্তারিত কখনোই প্রকাশ করা উচিত নয়, কারণ সেটি খেলোয়াড়ের ক্যারিয়ারের বাজারমূল্য সরাসরি কমিয়ে দেয়। কিন্তু চোটের উপস্থিতিটা গোপন করারও কিছু নেই।

এবার সেই অংশে আসি, যেখানে প্রচলিত পাঠটি ভুল হতে শুরু করে। ক্রিকেট-বিশ্লেষকদের বড় অংশ বলেন, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ টেস্ট ক্রিকেট খেয়ে ফেলছে, আর খেলোয়াড়রা লোভী হয়ে উঠছে। এই বাক্যটি আরামদায়ক, তবে এটি কারণ ও ফলাফল উল্টে দেয়।

আসল যন্ত্রটি হলো তিনটি প্রশ্নের উত্তর: কে এনওসি দেয়, কে সূচি লেখে, আর কে ঝুঁকি বহন করে। এনওসি দেয় বোর্ড, সূচি লেখে বোর্ড, আর ঝুঁকি বহন করে খেলোয়াড়। যখন একটি বোর্ড তার আয়ের ঘাটতি মেটাতে বেশি এনওসি বিক্রি করে, তখন সেই বিক্রির সিদ্ধান্তের দায় একজন ২৭ বছরের ফাস্ট বোলারের কাঁধে চাপানোটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। অর্থাৎ, বাজার প্রসারিত করছে খেলোয়াড় নয়, প্রতিষ্ঠানগুলো। আর যে মাঝারি সারির খেলোয়াড় ফ্র্যাঞ্চাইজি টাকার পেছনে ছুটছেন বলে সমালোচনা শোনেন, তাঁর ি আয়ের বড় অংশ আসলে কাউন্টি চুক্তি আর ম্যাচ ফি থেকে — যা ফ্র্যাঞ্চাইজির এক ঋতুর ফি-এর সমান বা কম।

দ্বিতীয় ভুল ধারণাটি হলো, কেন্দ্রীয় চুক্তি মানেই ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনা। বাস্তবে কেন্দ্রীয় চুক্তির কাগজে বিশ্রামের কথা থাকলেও, প্রতিটি সিরিজের সূচি আর টেলিভিশন চাহিদা আলাদা করে ঠিক করে কে খেলবেন আর কে বিশ্রাম পাবেন। চুক্তি সীমা টানে না, চুক্তি কেবল সীমা ভাঙলে কে ক্ষতিপূরণ দেবে সেটা ঠিক করে।

তৃতীয় ভুলটি কাউন্টি-ভিসা সংক্রান্ত। অনেকেই মনে করেন, পয়েন্ট ব্যবস্থা প্রতিভা বাছাইয়ের মান বাড়িয়েছে। বাস্তবে এটি প্রতিভা বাছাইয়ের মান বদলায়নি, বাছাইয়ের মানদণ্ড বদলেছে — আন্তর্জাতিক ক্যাপের সংখ্যা এখন কাউন্টি পারফরম্যান্সের চেয়ে বড় প্রমাণপত্র। এর ফলে যে ছেলেরা ইংল্যান্ডের ক্লাব ক্রিকেটে সাত-আট বছর ধরে নিজেদের তৈরি করছেন, তাঁদের পথ সংকুচিত হচ্ছে।

তাহলে পরের সংকেতটা কোথায় খুঁজব? ইসিবির পরবর্তী কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকা, বিপিএল ও আইএলটুয়েন্টি জানুয়ারির সংঘর্ষ, আর ২০২৬-২৭ চক্রের ভবিষ্যৎ সফর সূচি — এই তিনটি কাগজ একসঙ্গে পড়লে আগামী দুই বছরের ক্রিকেট-বাজারের ছবি অনেকটাই স্পষ্ট হয়ে যাবে। বিট টিকে থাকে টাইমস্ট্যাম্প, চা আর প্রেস বক্সের একই কোণে।

আমার নেটবুকের সেই এপ্রিলের সকাল স্মরণে আছে। বাঁহাতি স্পিনারটি হয়তো কাউন্টি চুক্তিতে সই করবেন, নয়তো জানুয়ারিতে দুবাইয়ের ফ্লাইট ধরবেন। কিন্তু সিদ্ধান্তটা তাঁর নয়। সিদ্ধান্তটা ওই কাগজে, যেখানে ছোট হরফে লেখা থাকে কোন সময়ে তাঁকে ছাড়া হবে আর কোন সময়ে তাঁকে ফেরত আনা হবে। প্রশ্নটা তাই এই নয় যে খেলোয়াড়রা লিগে যাবেন কি না। প্রশ্নটা এই: কে লিখছে সেই ক্যালেন্ডার, আর সেই ক্যালেন্ডারে টেস্ট ক্রিকেটের জন্য কত দিন রাখা আছে?